PENDANT l’opposition favorable de la planète Mars, à l’automne 1892, il y eut de nombreuses discussions sur la probabilité que ce monde soit « habité ». Des lettres parurent dans les journaux quotidiens, et presque tout le monde avait quelque chose à dire à ce sujet, et on parlait même d’essayer d’attirer l’attention de nos voisins martiens par des signaux héliographiques. Quel langage devait être utilisé, et si les signaux devaient être selon le système Morse, ou un autre code ? La décision était apparemment laissée aux astronomes, mais les scientifiques ont refusé d’entreprendre ce travail intéressant, et entre-temps, Mars s’est éloignée de nous, dans son voyage cyclique à travers l’espace.

Mars, au moment de cette opposition favorable, était à environ trente-cinq millions de milles de la Terre, et à cette distance, il était bien sûr impossible de suivre même avec nos télescopes les plus puissants les effets du travail de l’homme, à moins, en effet, que les « canaux » soient artificiels. Mais il était néanmoins assez facile de voir qu’à bien des égards notre planète voisine ressemblait à la Terre, et pour cette raison beaucoup de gens pensaient qu’ils étaient fondés à supposer que les habitants probables de Mars ressemblaient à certains égards à nous.

Il est certain que Mars a une atmosphère, que sa surface est recouverte de quelque chose de très semblable à la terre et à l’eau, et que les pôles nord et sud sont enveloppés de neige et de glace ; mais ici la similitude entre les deux planètes s’arrête, et plus nous suivons la différence dans leurs conditions physiques réelles, et l’effet que ces conditions auraient sur les organismes vivants, plus nos esprits s’éloignent de la croyance que les habitants de Mars peuvent participer de l’une des particularités les plus définies de notre race.

Ce n’est pas la ressemblance entre la Terre et Mars qu’il faut rechercher pour tenter d’argumenter cette question, mais la différence entre les deux planètes ; et pour ce faire, il est nécessaire de laisser nos esprits remonter loin dans le passé, alors que le système solaire était encore en voie de construction, et de retracer l’origine de la formation des mondes qui tournent autour du Soleil. Que la grande théorie formulée par Laplace soit notre point de départ.

L’ensemble du système solaire, y compris d’abord le Soleil lui-même, puis Mercure, Vénus, la Terre, Mars, les planètes mineures, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, et peut-être aussi certains des courants de météores, était à un moment donné une vaste nébuleuse mouvante de gaz incandescent, telle que nous en voyons aujourd’hui éparpillées dans les cieux avec une riche profusion et une infinie variété.

Des âges se sont écoulés, pendant lesquels la grande nébuleuse irradiait constamment de la chaleur dans l’espace ; et il s’est contracté — comme le font d’autres corps refroidissants — jusqu’à ce qu’enfin un noyau brillant se soit formé, qui était finalement destiné à devenir notre Soleil. Au fur et à mesure que le noyau se contractait et augmentait en densité, il formait une force attractive autour de laquelle les parties extérieures de la nébuleuse, déjà en mouvement, tournaient. Le rayonnement de chaleur se poursuivait toujours, et avec lui la contraction des zones extérieures de la matière nébuleuse, et comme ces zones étaient — en fonction de leur distance du noyau — soumises à des forces d’attraction différentes, elles se sont séparées les unes des autres et sont devenues masses individuelles.

Le processus de refroidissement et de contraction continua néanmoins et, au cours des âges, les parties détachées de la nébuleuse devinrent des soleils miniatures tournant autour de leur primaire en obéissance aux lois du mouvement planétaire. Ces soleils mineurs étaient destinés à devenir les planètes de notre système solaire — Vénus, la Terre, Mars, Jupiter et d’autres déjà mentionnés — mais avant de prendre leur forme actuelle, il était nécessaire qu’ils se séparassent d’une grande partie de la chaleur qu’ils possédaient à l’époque, dans un état nébuleux, et qu’ils dussent se contracter en dimensions à mesure qu’ils atteignaient progressivement la solidité.

À partir de cette hypothèse, on peut raisonnablement supposer qu’en termes d’années, la Terre a le même âge que Mars et le reste des membres de notre système planétaire. Mais quand on en vient à considérer l’état du développement animal sur Mars, par rapport à la Terre, l’âge réel de la planète n’a rien à voir avec la question. Ce que nous devons considérer, c’est le temps pendant lequel les planètes respectives ont été capables d’abriter et de soutenir des êtres organiques.

Or, il se trouve que les portions de matière nébuleuse à partir desquelles les planètes ont été formées variaient considérablement en volume, et par conséquent les portions plus grandes ont mis beaucoup plus de temps à se refroidir et à former des mondes que les portions plus petites ; en fait, il est très probable que Jupiter, dont le diamètre est d’environ 85 000 milles, est encore à l’état semi-fondu, tandis que la Terre, dont le diamètre est d’environ 8000 milles, a été recouverte depuis des siècles d’une croûte dure de roche. Le diamètre de Mars n’est que d’environ 4210 milles, un peu plus de la moitié du diamètre de la Terre, et son volume ou sa capacité cubique n’est que d’environ un septième à un huitième. Si nous prenons deux boules de fer, ou de toute autre substance, l’une de six pouces et l’autre de trois pouces de diamètre, et les faisons chauffer à blanc dans un four, on peut facilement comprendre que la plus petite boule se refroidira bien plus rapidement que la plus grande, et il en a été ainsi avec Mars et la Terre. L’ancienne planète a dû obtenir une couverture dure de substance non conductrice sur sa surface des âges indicibles avant que la Terre ne soit devenue suffisamment froide pour arriver à une condition similaire. Nous pouvons raisonnablement supposer — en fait, nous pouvons être tout à fait sûrs — que les matériaux dont Mars est composé sont similaires à ceux que les géologues connaissent si bien sur la Terre. Les deux planètes étaient dérivées de la même masse de matière nébuleuse, et comme la nébulosité était due aux substances élémentaires dont la Terre est composée étant à l’état de vapeur incandescente, cette partie de la nébuleuse qui a formé Mars se condenserait en la même éléments comme la portion destinée à devenir le monde sur lequel nous vivons.

Il serait téméraire d’affirmer qu’il n’y a pas d’éléments sur Mars qui nous soient inconnus ; mais il est raisonnable de supposer que s’ils existent, ils occupent une position mineure par rapport aux éléments connus, et qu’ils n’affectent pas matériellement la condition physique de cette planète par rapport à la Terre. Notre seul moyen d’obtenir une connaissance des substances dont la nébuleuse solaire était composée est l’analyse spectrale du Soleil, qui contient plus de trente des soixante-huit ou soixante-dix éléments trouvés sur la Terre. « Il peut y avoir d’autres substances existant dans le Soleil dont nous ne savons rien ; mais ils n’ont pas été identifiés, et leur présence est purement conjecturale ; et il peut y avoir, pour autant que nous sachions, des éléments sur la Terre dont, à l’heure actuelle, nous n’avons aucune connaissance.

Avant d’aller plus loin, il n’est peut-être pas inutile de rappeler à l’esprit du lecteur la nature exacte d’un corps élémentaire. Comme déjà mentionné, il y a environ soixante-dix éléments connus, et c’est à partir de ceux-ci que l’univers entier est, autant que nous le sachions, construit. Un élément est une substance dont les molécules sont composées d’atomes de même nature. En d’autres termes, c’est une matière qui ne peut pas être divisée par analyse chimique en d’autres substances. Les éléments se combinent chimiquement les uns avec les autres dans des proportions constantes, et forment ainsi des corps composés. Par exemple, l’élément carbone combiné à l’élément oxygène forme de l’acide carbonique. Nous aurons à revenir sur ce gaz, qui joue un rôle important dans l’économie de la vie organique.

Et revenons maintenant à l’histoire de Mars et de la Terre. Nous les avons laissés à l’état de soleils mineurs tournant autour de leur primaire, dégageant constamment de la chaleur et se contractant de volume. Au fil du temps, la partie extérieure de Mars, exposée au froid intense de l’espace stellaire, s’est condensée et une couche ou croûte de substance solide s’est formée à la surface de la planète. Maintenant, bien que Mars ait ainsi obtenu une couverture de matériau rocheux solide, le refroidissement de l’intérieur se poursuivrait comme auparavant, mais plus lentement, et la croûte solide augmenterait constamment d’épaisseur de l’intérieur. Mais à mesure que la planète continuait à se refroidir, elle se contractait et l’enveloppe extérieure solide rétrécissait, afin d’adapter ses dimensions à la masse interne. Si le manteau d’un grand homme est mis sur les épaules d’un homme plus petit, il apparaîtra mal ajusté et froissé, et il en a été de même avec le manteau sur Mars : il est devenu trop grand pour les dimensions réduites du corps qu’il avait à couvrir, et donc se rétrécit en plis et en rides, formant ainsi des collines, des vallées et des plaines, tels qu’ils existent maintenant sur la Terre, et sur Mars sous une forme probablement quelque peu modifiée. Au cours des âges, une atmosphère, à bien des égards semblable à la nôtre, entoura la planète, les bassins marins se remplirent d’eau, l’évaporation et la condensation produisirent des nuages, de la pluie et de la neige, et le temps arriva enfin où ce monde nouvellement formé d’abord devenu capable de soutenir les formes les plus simples de la vie animale et végétale. Depuis cette époque jusqu’à nos jours, il est plus que probable que Mars a été un monde « habité ».

Il a déjà été mentionné que notre planète est sept ou huit fois plus grande que Mars, et qu’elle mettrait donc beaucoup plus de temps à se refroidir et à obtenir une solide couverture de roche. Et il s’ensuit que lorsque Mars, en tant que nouveau monde, devint pour la première fois capable d’entretenir la vie organique, la Terre était encore dans un état semi-fondu ; en d’autres termes, des milliers de générations d’êtres organiques ont dû vivre et mourir sur Mars pendant des siècles avant que la Terre ne soit capable d’abriter même les formes les plus rudimentaires de vie animale ou végétale.

Cette partie de la croûte terrestre qui éclaire le processus de développement animal est composée d’une vaste épaisseur de roches sédimentaires, formées sous l’eau, dont les matériaux provenaient à l’origine de la dénudation de la couverture rocheuse primaire de notre planète. Au sein de ces roches sédimentaires se trouvent enchâssées de nombreuses formes d’animaux et de plantes tout à fait inconnues dans le monde vivant. D’une manière générale, plus nous explorons les strates plus profondes, plus les formes d’organismes deviennent simples, et nous sommes ainsi amenés à croire que les premiers êtres vivants existant sur la Terre étaient d’une nature extrêmement simple, et qu’à mesure que le monde vieillissait, elles variaient selon leur environnement et développaient une structure de plus en plus compliquée, jusqu’à ce que l’homme, la forme animale la plus douée que nous connaissions, prenne enfin sa place dans le monde vivant.

C’est une erreur de supposer qu’une croyance en la théorie de l’évolution diminue de quelque manière que ce soit notre admiration pour le système sur lequel l’univers s’est formé. La création instantanée — bien qu’elle implique un pouvoir miraculeux — est certainement infiniment inférieure dans sa conception au principe du développement naturel de la vie organique sous l’influence de ces lois physiques qui ont été conçues et mises en mouvement, non pour ce monde seul, mais pour le bénéfice de tout l’Univers.

Considérons maintenant brièvement les caractéristiques physiques de Mars et essayons de retracer leur effet probable sur la vie animale. En premier lieu, on a constaté que notre planète voisine est entourée d’une atmosphère dans laquelle on a vu flotter des nuages ​​beaucoup moins denses que ceux qui recouvrent la terre. Les pôles nord et sud de Mars sont recouverts de grandes plaques d’une substance blanche qui se contractent pendant l’été et s’étendent pendant l’hiver, et ressemblent en fait étroitement aux calottes polaires de la Terre. Il est vrai que l’expansion et la contraction de celles-ci varient dans une plus large mesure qu’il n’en est de même sur notre globe ; mais cela peut facilement s’expliquer par le fait que les saisons sur Mars sont environ deux fois plus longues que sur Terre. Il faut six cent quatre-vingt-sept jours à Mars pour achever son voyage autour du Soleil, qui, contrairement à celui de la Terre, s’effectue sur une orbite très elliptique, de sorte qu’à une partie de l’année la planète est très éloignée du Soleil et à un autre relativement proche de lui. L’on comprendra aisément que ces conditions doivent nécessairement avoir une influence très marquée sur le climat.

Outre le fait que les nuages ​​que l’on voit parfois flotter au-dessus de Mars sont beaucoup moins denses et nombreux que ceux de la Terre, il est raisonnable de supposer à partir d’autres données que l’atmosphère est plus raréfiée que la nôtre. Il a déjà été mentionné que le diamètre de Mars n’est que d’environ la moitié de celui de la Terre, et il s’ensuit donc que le pouvoir attractif des deux planètes est très différent. Cette force d’attraction moindre doit avoir une influence très importante sur la densité de l’atmosphère de Mars, car la densité ou le poids de l’air sur Terre, comme le montrent nos baromètres mercuriels, est simplement le résultat de la gravitation. Plus nous nous élevons au-dessus la surface de la Terre, ou, en d’autres termes, plus on s’éloigne de la source d’attraction, plus l’atmosphère se raréfie et s’allège ; et comme le poids est simplement l’effet de la gravitation, il s’ensuit que la densité des substances fluides sur Mars, telles que l’air et l’eau, doit être considérablement moindre qu’elle ne l’est sur la Terre.

Bien sûr, l’existence de l’eau sur Mars est plus ou moins conjecturale, mais nous pouvons déduire en toute sécurité par analogie, et pour une autre raison qui sera donnée plus loin, qu’elle existe sous une forme ou une autre.

Il y a un autre point à ne pas négliger par rapport à l’atmosphère raréfiée de Mars. Pendant la journée, les rayons du soleil tomberont. avec un éclat intense à la surface de la planète, mais la nuit, le mince air léger exposé à l’intense frigidité de l’espace doit rapidement se séparer de la chaleur qu’il a absorbée, et provoquer ainsi la variation de température pendant les vingt-quatre heures et demie être bien plus grand que ce que nous vivons sur la Terre.

Il n’y a qu’une seule autre dissemblance entre la Terre et Mars qui doit être mentionnée, et c’est la plus grande inclinaison de l’axe polaire de cette dernière planète par rapport au plan de son orbite. L’effet climatique de cette particularité doit être très marqué sur l’un ou l’autre hémisphère pendant l’été et l’hiver, et affecter plus ou moins les conditions favorables ou défavorables à la vie animale. « Ceci est, cependant, un détail d’une telle difficulté qu’il peut être passé ici avec seulement la reconnaissance ci-dessus de son existence.

L’une de nos preuves les plus solides et les plus directes de l’existence d’eau dans les grands bassins marins de Mars est que les astronomes ont vu des indications de vastes étendues de terre inondées à certains moments. Mais comment rendre compte de ce phénomène ? L’atmosphère raréfiée de Mars est incapable de retenir une grande quantité d’eau sous forme de vapeur, et les nuages ​​relativement peu nombreux flottant au-dessus de la surface de la planète montrent que c’est effectivement le cas ; les inondations ne peuvent donc pas être dues à des précipitations excessives, et il faut rechercher une autre cause pour leur explication.

Il a déjà été mentionné comment, du point de vue de la solidité, Mars est une planète beaucoup plus ancienne que la Terre, et comment la croûte de l’ancienne planète doit maintenant être d’une épaisseur beaucoup plus grande — par rapport aux diamètres des globes respectifs — que la croûte de la Terre, et par conséquent d’une rigidité beaucoup plus grande. Les alternances de la mer et de la terre sur Mars ont probablement cessé depuis longtemps, et pendant d’innombrables âges, les caractéristiques géographiques de la planète sont restées les mêmes telles que nous les avons maintenant cartographiées. Au cours de ces âges, les effets de la dénudation éolienne réduiraient considérablement la hauteur des chaînes de montagnes et tendraient à niveler la surface des terres en vastes plaines vers la côte. Or, l’effet de la rotation axiale d’une planète quelconque est de faire s’accumuler autour du centre de gravité des substances fluides se trouvant à sa surface ; et voici peut-être l’explication des inondations. On observe, en raison de l’extrême excentricité de l’orbite de Mars et des effets climatiques ainsi produits sur les différents hémisphères, que les calottes polaires se contractent et s’étendent en dimensions d’une manière remarquable. Des milliards de tonnes de glace doivent ainsi être absorbées par évaporation du pôle nord, et transférées au pôle sud, ou vice versa, de sorte que le centre de gravité de la planète sera, lorsque cela se produira, déplacé d’une distance considérable au nord ou au sud de l’équateur, et l’eau de mer, s’accumulant autour du centre de gravité, montera et inondera les basses terres jouxtant la côte.

Maintenant, si nous devons considérer la théorie de l’évolution comme expliquant dans une certaine mesure la méthode adoptée par le Créateur pour peupler la Terre d’une variété infinie d’êtres hautement organisés et doués, nous devons nous demander comment il se fait que la variété soit si grande alors que chacun est si parfaitement adapté à son environnement. La théorie, bien sûr, nous enseigne que tous les animaux sont issus d’une souche commune et très inférieure, et que la grande diversité de forme et d’organisation dans toutes les différentes classes du monde animal provient de très légères variations d’espèces provoquées par l’adaptation naturelle de ces espèces aux conditions physiques constamment variables de notre planète. Une variation d’espèce devenue par la suite parfaitement stable peut, en effet, avoir été provoquée par « accident », ou par l’effet d’une cause purement locale ; et si nous essayons de guider nos esprits sur cette chaîne intensément complexe, ou plutôt ce réseau de développement animal, brisé en de nombreux endroits par des genres entiers en voie d’extinction, il semble douteux, extrêmement douteux, si notre Monde devait revivre sa vie, si sa progéniture ressemblerait, sauf dans les aspects les plus généraux, aux créatures avec lesquelles elle est maintenant habitée.

S’il y a le moindre fondement à ces suppositions, comment pouvons-nous raisonnablement supposer que Mars est habitée par des êtres ayant la plus lointaine ressemblance avec nous ? Nous avons essayé de montrer que les conditions physiques de Mars telles qu’elles affecteraient le développement animal sont, en ce qui concerne l’atmosphère, la gravitation, les saisons, le climat et l’âge, entièrement différentes de celles qui conviennent à notre organisation. Pour autant que nous sachions, la race la plus élevée d’êtres sur Mars peut être infiniment supérieure à nous-mêmes, tant en ce qui concerne le développement mental que physique ; ils peuvent être doués de sens dont nous n’avons aucune idée, de facultés de pénétrer dans les mystères de l’univers invisible qui épouvanteraient le spiritualiste le plus ardent ; ils peuvent même avoir résolu les problèmes de la vie et de la mort. D’un autre côté, le zénith de la prospérité de Mars est peut-être passé depuis longtemps et, en tant que planète mourante, elle peut assumer progressivement cet état froid et sans vie qui caractérise notre Lune et qui finira par être le sort, non seulement du système planétaire du Soleil, mais du Soleil lui-même.

Il y a une autre caractéristique de Mars, la plus frappante de toutes pour l’observateur ordinaire, qui peut ou non avoir un effet sur la vie organique de la planète. À l’œil nu, Mars apparaît généralement comme une étoile de première magnitude et d’une teinte extrêmement rougeâtre. Cette couleur est une caractéristique très marquée et forme un contraste des plus frappants avec le blanc jaunâtre de Jupiter et l’intense éclat argenté de Vénus.

Pourquoi Mars est rouge, personne n’a pu le dire ; mais il a été suggéré que la couleur pourrait être due à de vastes masses de terre rouge et de roches similaires au grès rouge de notre monde. « Cela ne semble pas une explication satisfaisante, car si nous voyons des falaises de grès rouge, ou une carrière, à la distance d’un mile ou deux, la roche semble être brunâtre et très différente du rouge indien brillant de notre planète voisine. Une autre suggestion, qui parut gagner en faveur lors de l’opposition d’août 1892, était que Mars est recouverte d’une végétation luxuriante, non pas d’une couleur verte comme la nôtre, mais d’un rouge vif. Comme il s’agit d’une question d’importance par rapport à notre sujet, on peut être excusé de se référer à certains détails concernant la vie végétale, qui sont sans doute déjà bien connus du lecteur.

Notre atmosphère se charge constamment de gaz carbonique formé lors du processus de combustion et de décomposition des substances organiques ; en fait, notre mode de vie consiste à extraire l’oxygène de l’atmosphère, à combiner cet oxygène avec les tissus brûlés de notre corps et à renvoyer l’acide carbonique ainsi formé dans l’air à chaque expiration de notre souffle. Comme ce gaz acide carbonique, qui est d’une nature hautement toxique, ne se combine pas chimiquement avec l’air, mais reste à l’état libre, il rendrait bientôt, s’il était autorisé à s’accumuler, l’atmosphère tout à fait impropre aux animaux qui respirent. La nature a cependant organisé un processus par lequel ce gaz toxique est non seulement éliminé de l’air que nous respirons, mais est en fait, sous sa forme décomposée, rendu bénéfique au monde animal et végétal.

Les feuilles vertes des plantes sont munies à cet effet d’un grand nombre de bouches minuscules, appelées stomates, dont la fonction est d’absorber ou de respirer l’air qui les entoure avec la petite portion d’acide carbonique qu’il contient. Mais ce n’est pas tout, car lorsque l’acide carbonique entre en contact avec la chlorophylle, ou matière colorante verte de la plante, cette substance a le pouvoir, pendant la journée, de décomposer l’acide carbonique en les éléments qui le composent, de retenir le carbone dans le but de l’ajouter à la fibre ligneuse de la plante, et de restituer l’oxygène à l’atmosphère au profit du monde animal.

Nous ne voulons pas dire que les plantes vivent entièrement d’acide carbonique, car, comme les animaux, c’est une nécessité de la vie qu’elles inhalent de l’oxygène en petites quantités.

Bien que la grande proportion de chlorophylle active sur la terre soit verte, elle existe aussi de couleur rouge, et il n’y a probablement aucune raison pour que la chlorophylle rouge ne remplisse pas l’atmosphère des mêmes fonctions purificatrices que la verte. Mais la question est la suivante : la Terre vue de Mars semblerait-elle verte ? Nous ne pensons pas ; et une végétation luxuriante de hêtres cuivrés sur Mars, que nous voyons à une distance de trente-cinq millions de milles, n’expliquerait pas non plus son aspect vermeil vu de la Terre.

Nous voyons la surface de Mars à travers une épaisseur considérable d’atmosphère qui entoure cette planète, et il a été suggéré que la couleur rougeâtre pourrait en quelque sorte être due à la filtration des rayons solaires à travers cette enveloppe atmosphérique.

Le lecteur se souviendra clairement des merveilleux effets atmosphériques produits à l’automne 1883, peu après la grande éruption volcanique du Krakatoa. Il a été démontré que les couleurs, en particulier le rouge, alors observées étaient dues à de minuscules particules de poussière volcanique flottant dans certaines parties de l’atmosphère.

Un effet similaire peut être produit à petite échelle d’une manière très simple. Si l’on prend un vase transparent contenant une dissolution d’hyposulfite de soude, et qu’on y transmette au moyen de la lentille d’une lanterne un puissant rayon lumineux, la couleur du rayon ne sera pas altérée. Si, cependant, une ou deux gouttes d’acide fort est mis dans la solution, il provoque la formation de minuscules cristaux de soufre, qui, étant tenus en suspension, partiellement interceptent ou filtrent certains des rayons de lumière, et ceux qui passent à travers la solution apparaît maintenant, non pas blancs comme avant, mais rouges.

Un examen attentif de la planète avec de puissants télescopes montre que la théorie ci-dessus ne peut être établie de manière satisfaisante ; car Schiaparelli, la plus grande autorité en la matière, a noté que la teinte rougeâtre de Mars est confinée à certaines zones de la planète. Ainsi les mers varient en couleur du gris au brun, et les calottes glaciaires polaires, bien que vues obliquement à travers une épaisseur maximale d’atmosphère martienne, sont d’une blancheur intense. Seuls les continents semblent rouges et jaunes, mais pourquoi le sont-ils ? cela reste un mystère.

La prochaine opposition la plus favorable de Mars aura lieu en août 1909 ; et pouvons-nous alors espérer en savoir plus que ce que nous savons maintenant, ou plutôt supposons, concernant la vie sur notre planète voisine ? Hélas ! il y a peu de chance. Nous sommes séparés par une de ces frontières qui limitent la pénétration de l’esprit humain, et nous sommes obligés de reconnaître qu’il y a des mystères aussi insondables dans le monde visible qu’il y en a dans les mondes invisibles.

P. L. Addison [1]