On croyait que les profondeurs de la mer étaient inhabitées et que les conditions physiques qui s’y rencontrent étaient absolument incompatibles avec la vie, lorsqu’en 1861 un naturaliste français, M. A. Milne-Edwards, montra qu’au fond de la mer, à plus de 2000 à 3000 mètres sous une pression de plus de 200 atmosphères, vivaient des êtres relativement élevés en organisation, dont plusieurs étaient inconnus, dont d’autres ne différaient en rien d’espèces fossiles.

De nombreuses expéditions s’en suivirent dont celle du Travailleur en 1881.