Des astronomes de l’Université de Durham, en collaboration avec une équipe de scientifiques internationaux, ont cartographié plus d’un quart du ciel boréal à l’aide du LOFAR (Low Frequency Array), un radiotélescope paneuropéen.
La carte révèle une image radio étonnamment détaillée de plus de 4,4 millions d’objets et une image très dynamique de notre Univers, qui a été rendue publique pour la première fois.
La grande majorité de ces objets se trouvent à des milliards d’années-lumière et sont soit des galaxies qui abritent des trous noirs massifs, soit de nouvelles étoiles en pleine croissance. Parmi les objets plus rares qui ont été découverts, on trouve des groupes de galaxies lointaines qui entrent en collision et des étoiles filant au sein de la Voie lactée.
Pour produire cette carte, les scientifiques ont déployé des algorithmes de traitement de données de pointe sur des ordinateurs haute performance dans toute l’Europe pour traiter 3 500 heures d’observations qui occupent 8 pétaoctets d’espace disque, soit l’équivalent d’environ 20 000 ordinateurs portables.
Cette publication de données, qui est de loin la plus importante du LOFAR Two-metre Sky Survey, présente environ un million d’objets qui n’ont jamais été vus auparavant avec aucun télescope et près de quatre millions d’objets qui sont de nouvelles découvertes aux longueurs d’onde radio.
L’astronome Timothy Shimwell, d’ASTRON et de l’université de Leyde, a déclaré : « Ce projet est tellement passionnant à travailler. Chaque fois que nous créons une carte, nos écrans sont remplis de nouvelles découvertes et d’objets qui n’ont encore jamais été vus par l’œil humain. L’exploration des phénomènes inconnus qui brillent dans l’univers radio énergétique est une expérience incroyable et notre équipe est ravie de pouvoir rendre ces cartes publiques. Cette publication ne représente que 27 % de l’ensemble de l’enquête et nous pensons qu’elle conduira à de nombreuses autres percées scientifiques à l’avenir, notamment l’examen de la croissance des plus grandes structures de l’Univers, la formation et l’évolution des trous noirs, la physique régissant la formation des étoiles dans les galaxies lointaines et même le détail des phases les plus spectaculaires de la vie des étoiles dans notre propre galaxie. »
Le Dr Leah Morabito, scientifique de l’université de Durham, a déclaré : « Nous avons ouvert la porte à de nouvelles découvertes avec ce projet, et les travaux futurs suivront ces nouvelles découvertes de manière encore plus détaillée avec des techniques, sur lesquelles nous travaillons ici à Durham dans le cadre de la collaboration LOFAR-UK, pour post-traiter les données avec une résolution 20 fois meilleure. »
Ces données représentent une avancée majeure en astrophysique et peuvent être utilisées pour rechercher un large éventail de signaux, tels que ceux provenant de planètes ou de galaxies proches, jusqu’à des signatures faibles dans l’Univers lointain.
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