Histoire de l’alchimie d’après Berthelot

Extrait de Science et philosophie, Marcellin Berthelot, Calmann-Lévy, 1886
Le monde est aujourd’hui sans mystère : la conception rationnelle prétend tout éclairer et tout comprendre ; elle s’efforce de donner de toute chose une explication positive et logique, et elle étend son déterminisme fatal jusqu’au monde moral. Je ne sais si les déductions impératives de la raison scientifique réaliseront un jour cette prescience divine, qui a soulevé autrefois tant de discussions et que l’on n’a (…)

L’alchimie arabe a été réputée pendant longtemps le véritable point de départ de la science chimique : on attribuait aux Arabes la découverte de la distillation, celle des acides et des sels métalliques, bref la plupart des connaissances chimiques antérieures au XVI^e siècle. Les traditions qui rattachaient la chimie à Hermès, c’est-à-dire à l’Égypte, étaient regardées comme imaginaires ; les débuts de notre science ne remontaient pas, disait-on, au delà des croisades. Ces affirmations, que (…)

Extrait d’une notice publiée au Bulletin de la Société chimique de France (février 1913).
La tournure d’esprit de Berthelot, non moins que le milieu intellectuel dans lequel il vivait, devait l’inciter à s’occuper de l’histoire de la chimie et en particulier des origines. Entouré d’amis avec lesquels l’histoire, de l’humanité était un sujet toujours renouvelé de conversation, il avait dû reconnaître souvent la pauvreté des connaissances acquises sur les premiers développements de la (…)

[!sommaire] Rien de plus étrange, pour les chimistes de notre temps, que les idées et les prétentions de leurs prédécesseurs et ancêtres scientifiques, les alchimistes. Comment ceux-ci avaient-ils été conduits à s’imaginer qu’ils opéraient réellement la transmutation des métaux, et quelles opérations véritables accomplissaient-ils ? Car ce n’étaient pas de purs rêveurs, et c’est le trésor lentement accumulé de leurs observations qui a servi à établir les fondements de la chimie moderne. Mais (…)

Ce chapitre est extrait d’un ouvrage intitulé : les Origines de l’Alchimie ; in-8°, avec planches, qui va paraître chez M. Steinheil.
Je prends un minerai de fer, soit l’un de ses oxydes si répandus dans la nature ; je le chauffe avec du charbon et du calcaire et j’obtiens le fer métallique. Mais celui-ci, à son tour, par l’action brusque du feu au contact de l’air, ou par l’action lente des agents atmosphériques, repasse à l’état d’un oxyde, identique ou analogue avec le générateur (…)

Nos lecteurs ont eu déjà les prémices d’un ouvrage que M. Berthelot vient de publier sous ce titre : Les origines de l’alchimie . Jusqu’ici ces origines étaient demeurées fort obscures. Dans ses admirables Leçons sur la philosophie chimique l’illustre et regretté J.-B. Dumas signalait « ce singulier contraste qu’on remarque chez les anciens peuples entre l’état florissant de la chimie industrielle et l’absence complète de toute chimie théorique. » L’empirisme, commandé par les nécessités (…)

Les manuscrits alchimiques les plus anciens sont écrits en grec : ils forment un groupe caractéristique à la Bibliothèque nationale de Paris. Les plus vieux de ceux que nous possédons sont reliés aux armes de Henri II. Ils ont été apportés en France du temps de François 1^er, à l’époque où ce roi faisait faire de grands achats de livres en Grèce et en Orient. D’autres proviennent de bibliothèques privées, telle que celle du chancelier Séguier, réunies plus tard à la Bibliothèque nationale. Le (…)

Il existe à Leyde une collection de papyrus égyptiens, qui renferme les plus anciens manuscrits alchimiques connus jusqu’à ce jour. Leur provenance, leur date et la concordance de leurs indications avec celles des manuscrits grecs de nos bibliothèques et celles des papyrus du Louvre et de Berlin. fournissent à l’histoire de l’alchimie une base historique indiscutable et donnent lieu aux rapprochements les plus intéressants. C’est pourquoi il parait utile d’entrer dans quelques détails sur (…)