L’aventure de l’aiguille aimantée, histoire de la boussole
Auteur : Pierre Juhel
Format : 210 x 240 Éditions : Quae
144 pages
28 euros
Illustrations couleurs
ISBN : 978-2-7592-1961-2
Quatrième de couverture
Mon avis : que le lecteur, qui se concentrerait sur le titre « histoire de la boussole », soit averti : cet ouvrage, centré sur l’aiguille aimantée, parle en fait assez peu de l’histoire de la boussole en elle-même. Il s’agit davantage d’un parallèle, puisque l’une est indissociable de l’autre, et la majorité des pages traitent en réalité du magnétisme terrestre.
Examiné sous toutes les coutures, de sa découverte aux nombreux problèmes qu’il posa aux navigateurs, le magnétisme est ici intelligemment expliqué avec de nombreuses références aux chercheurs qui s’arrachèrent les cheveux sur le sujet. Leurs théories, de la plus pragmatique à la plus extravagante, sont exposées avec soin, expliquant ce qu’elles impliquèrent à l’époque et, parfois, les fausses pistes qu’elles induisirent.
Le lecteur découvrira ainsi le magnétisme sous un jour nouveau. Ce n’est plus un simple phénomène physique mais une véritable lutte entre nations pour conserver un monopole maritime et, paradoxalement, une étonnante collaboration entre savants de nombreux pays, désireux d’en percer les secrets.
La problématique posée par la déclinaison et l’inclinaison guide l’ensemble de cet exposé et permet de mieux se rendre compte de son impact sur la navigation au fil des siècles. Les naufrages, dû à des erreurs de trajectoire, étaient alors fréquents et encouragèrent les différents pays à se pencher très sérieusement sur cette question. Le lecteur découvre ainsi un travail titanesque, basé sur une quantité formidable de relevés, effectués en de nombreux points du globe, qui permirent une analyse laborieuse de la déclinaison et de l’inclinaison au fil des ans. Durant toutes ces années, nombreuses furent les astuces envisagées pour palier au problème, et nombreuses aussi furent les découvertes qui révolutionnèrent la physique. L’auteur parvient, de manière efficace et claire, à relier tous ces éléments et à construire une histoire complète du magnétisme et de ce qu’il impliqua comme révolutions dans le monde savant.
Pour achever ce tour d’horizon du magnétisme terrestre, l’auteur aborde le sujet militaire, par l’intermédiaire des mines magnétiques qui poussèrent les scientifiques à imaginer une méthode pour traiter les navires afin de supprimer l’effet du champ magnétique induit par leurs coques métalliques. Un épisode moins glorieux, mais d’une grande importance pour la part qu’il prit durant la Seconde Guerre Mondiale.
Je ne ferai que deux reproches à ce livre, au niveau de la conception : les notes, réunies à la fin, ne sont pas pratiques à consulter (elles auraient eu davantage leur place au sein même du livre) ; et la numérotation des chapitres a été oubliée (alors que l’auteur s’y réfère par leur numéro, justement).
En bref : un ouvrage bien plus technique qu’historique qui offre une passionnante plongée dans la complexité du magnétisme terrestre. Un livre davantage destiné à ceux qui voudraient approfondir leur connaissance de ce phénomène et de ceux qui ont contribué à la découverte de toutes les lois qui l’entourent.
