La première carte de la géologie globale de la plus grande lune de Saturne, Titan, a été achevée, révélant un monde dynamique avec des dunes, des lacs, des plaines, des cratères et d’autres terrains. La carte est basée sur les données de la mission internationale Cassini, qui a effectué plus de 120 survols de Titan pendant son séjour dans le système de Saturne, entre 2004 et 2017.
D’une taille comparable à celle de Mercure, cette lune est le seul corps planétaire de notre système solaire - outre la Terre - connu pour avoir du liquide stable à sa surface. Mais au lieu de l’eau qui pleut des nuages et remplit les lacs et les mers comme sur la Terre, ce qui pleut sur Titan et remplit ses bassins est le méthane et l’éthane.
Ce cycle hydrologique à base d’hydrocarbures a façonné le paysage géologique complexe de Titan, donnant lieu à la variété de terrains illustrés sur cette carte. Il s’agit de plaines, qui sont de larges régions relativement plates (en vert pâle), de labyrinthes, qui font référence à des régions tectoniquement perturbées contenant souvent des canaux fluviaux (en rose), de bosses, qui correspondent à des terrains vallonnés, avec quelques montagnes (en orange pâle), de dunes, qui sont principalement linéaires et produites par les vents à la surface de Titan (en violet), de cratères d’impact (en rouge), et de lacs, actuellement ou précédemment remplis de méthane ou d’éthane liquide (en bleu).
Comme on peut le voir sur la carte, les différents terrains géologiques ont une répartition claire en fonction de la latitude, les dunes étant les plus importantes autour de l’équateur, les plaines aux latitudes moyennes et les terrains en labyrinthe et les lacs vers les pôles. Les noms de plusieurs caractéristiques de surface sont indiqués sur une version annotée de la carte, ainsi que le site d’atterrissage de la sonde Huygens de l’ESA, qui s’est posée sur Titan le 14 janvier 2005 dans le cadre de la mission Cassini.
Pour établir cette carte, les scientifiques se sont appuyés sur une combinaison de données radar, visuelles et infrarouges recueillies par Cassini, afin de pénétrer l’atmosphère épaisse et brumeuse de Titan et d’identifier les caractéristiques de la surface. L’étude, dirigée par Rosaly Lopes du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et à laquelle participe également Anezina Solomonidou, chargée de recherche à l’ESA, a permis aux scientifiques d’estimer l’âge relatif des différentes unités géologiques, indiquant que les dunes et les lacs sont relativement jeunes, tandis que les terrains bosselés ou montagneux sont les plus anciens sur Titan. Les résultats ont été récemment publiés dans Nature Astronomy.
La carte est en projection de Mollweide et a une échelle de 1:20 000 000.
La mission Cassini-Huygens est un projet de coopération entre la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale italienne (ASI).
NASA/JPL-Caltech/ASU